Arkefly start in november dit jaar met vluchten vanaf Schiphol naar Sint Maarten. De vluchten worden uitgevoerd met de nieuwe Boeing 787 Dreamliner en worden gecombineerd met Curaçao. Arkefly vliegt straks het hele jaar twee keer per week, op woensdag en zondag, naar het populaire Antilliaanse eiland.
Met het initiatief is Sint Maarten terug van weggeweest bij Arkefly. Het eiland werd eerder al aangeboden, maar deze operatie werd in de winter van 2008-2009 gestopt. ‘We hadden toen één vlucht per week’, zegt Manfred Laheij, manager Ver van TUI Nederland. ’Omdat we nu twee keer per week gaan vliegen, kunnen we ook reisduren van 12 en 13 dagen aanbieden. Bovendien hebben we nu een RIU-hotel op Sint Maarten.’
Per jaar gaan circa 17.000 Nederlanders naar Sint Maarten. In totaal zijn er 580.000 buitenlandse toeristen. Van hen komt 55 procent uit de VS en Canada en 12 procent uit Frankrijk.
Op dit moment vliegt KLM drie keer per week vanuit Nederland naar Sint Maarten. Met de twee nieuwe Arke-vluchten verwacht TUI jaarlijks circa 15.000 extra Nederlandse toeristen naar Sint Maarten te trekken. Dat is bijna een verdubbeling van het huidige aantal.
Met negen vluchten per week dit jaar vormen de Antillen samen veruit de belangrijkste verre bestemming van TUI Nederland. Aruba, Bonaire en Curaçao trekken per jaar circa 200.000 Nederlanders. Dat zijn vakantiegangers, zakenreizigers en mensen die familie of vrienden bezoeken. Van deze 200.000 gaat 50 procent georganiseerd op vakantie met de reismerken van TUI.
Daarnaast is TUI met 70 lokale medewerkers een belangrijke werkgever op de eilanden. TUI overweegt ook op Sint Maarten een eigen verkoopkantoor te openen en straks losse vluchten vanuit Sint Maarten te verkopen.
Volgens Laheij is Sint Maarten een paradijs voor rustzoekers, maar ook voor liefhebbers van (taxfree) shoppen en culinaire liefhebbers. Het eiland beschikt volgens hem over mooie stranden. Een topper in het hotelaanbod is het vijfsterren all inclusive RIU hotel, ondergebracht in net voormalige Radisson hotel. Daarnaast is er een ruime keus aan hotels in het segment 2,3 en 3 sterren.
‘Het Nederlandse deel van het eiland is internationaal georiënteerd. Daar wordt Engels gesproken. Het Franse deel ademt de mediterrane sfeer van de Côte d’Azur. Het eiland staat bekend om zijn grote culinaire aanbod, met 400 restaurants.’
Daarnaast is Sint Maarten een goede uitvalsbasis voor island hoppen, zowel per boot als per vliegtuig. TUI biedt arrangementen naar omliggende eilanden als Saba, St Eustatius, Anguilla en St Barth.
Arkefly beschikt nu over twee Dreamliners. Nummer 3 komt eind maart. ‘We gaan volgende winter ons hele Antillenprogramma aanbieden met de Dreamliner, evenals de rest van de Caribbean’, zegt Arkefly-directeur Hans van de Velde.
